Barbera

BARBERA
Barbera has often been called "the people's wine" of Piedmont due to the sheer volume of production: at times in the past it represented close to 50% of all of the wine produced in the region. This has somewhat diminished in the 1980's and 1990's, but as recently as 50 years ago it accounted for 40% of the production of the province of Cuneo, 60% of the province of Alessandria, and 64% of the province of Asti. Effectively speaking, "red wine" in these latter two provinces was more or less synonymous with Barbera, as only very minor quantities of Grignolino, Dolcetto, Freisa, or Ruchè provided an alternative. Only in the two provinces of Novara and Vercelli, neither of major significance in the overall viticultural picture of the region, could Barbera be said to be virtually absent.
 
The reason for this popularity is largely due to the grape's great versatility, and also in this sense could be said to produce "the people's wine". Depending on the specific site, the capabilities of the single producer, and the objectives of the estate, Barbera can provide an entire range of substantially different wines: fruity and frizzy for young drinking, an ideal tavern wine; medium bodied for a wine which goes with the entire sequence of a Piedmontese meal; dark, full, and alcoholic and spicy from oak aging, an excellent accompaniment to rich and important dishes. Praised by poets such as Pascoli and Pastonchi, the second of whom described it as "a virile wine for masculine men" - words which reflect as much the social attitudes of yesteryear, concepts of male and female roles which have disappeared even from the rural parts of the region, as the intrinsic qualities of the wine - Barbera was, and is, an integral part of the social fabric of Piedmont. In certain areas of the region, notably in the Monferrato hills, wine - Barbera, to be precise - was once so abundant that local taverns did not even charge for it: it was offered free and customers paid for the time spent occupying the tables, much as one might pay today for a occupying a parking space.
 
As a variety, Barbera adapts well to a wide variety of different soils, one of the features which it made it so popular with cultivators. Another was the sustained acidity which protected it against bacterial spoilage: in an era in which the average small producer also grew grain, raised cattle, and tended fruit or nut orchards, the fact that Barbera required relatively less care in the cellar and created fewer worries and problems was unquestionably reassuring.
 
If enjoyable, quaffing-level Barbera was produced in many parts of the region, top Barbera has, for generations, come from three specific areas. The first is a strip of territory which runs from Costigliole d'Asti in the west to Nizza Monferrato to the east. The earliest historical reference to Barbera as a grape, in fact, comes from the records of the cathedral chapter of this latter city. The second is in the Monferrato hills, in towns and villages such as Vignale Monferrato, Serralunga di Crea, and Moncalvo. The last is the Langhe hills to the north and south of Alba, particularly the two townships of La Morra and Monforte d'Alba.
 
In these prime areas, Barbera seems an altogether different wine: deep ruby in color, ripe and spciy on the nose, full, silky and warm on the palate with a tonic, refreshing acidity. The rather elevated acidity of the grapes, even when the grapes have accumulated significant amounts of sugar, was, for many years, the Barbera's Achilles heel: excessively tart wines were not in demand from consumers who prized, above all, balance and harmony. This has changed decisively over the past decade and a half, as vineyard yields have been cut back: scientific studies have supplied an irrefutable link between the size of the crop and levels of acidity. In this case, as in many others, the famous dictum of Mies van der Rohe is unquestionably valid: "less" (crop) "is more" (balance and pleasure).
 
The other major innovation which has transformed top Barbera is the increasingly skilled use of oak in the aging of the wines. Barbera has always had an attractive ripe fruitiness on the nose, but small barrels, coopered from the oak of France's most famous forests, have given an entirely new dimension and complexity to the aromas, further deepened the rich ruby of its color, and given an additional sweetness to its flavors and silk to its texture. From a hard working, honest citizen, the wine has been transformed into an elegant - though unpretentious - aristocrat and is now an important part of the line of Piedmont's (and Italy's) most distinguished houses. And these and other leaps in social level are very much part of the current scene in Italy, of what has put Italian wine on the map.

BARBERA
Spesso il Barbera è stato chiamato "il vino del popolo" del Piemonte visto l'alto volume prodotto: in passato rappresentava quasi il 50% di tutto il vino della regione. Negli anni '80 e '90 c'è stata una certa diminuzione, ma fino a solo 50 anni fa questo vino rappresentava il 40% della produzione della provincia di Cuneo, il 60% della provincia di Alessandria, e il 64% della provincia di Asti. In definitiva, in queste ultime due province "vino rosso" era più o meno sinonimo di Barbera, visto che l'alternativa era costituita soltanto da piccolissime quantità di Grignolino, Dolcetto, Freisa o Ruchè. Solo nelle due province di Novara e Vercelli, che non hanno un rilievo preminente nel panorama viticolo regionale, si può dire che la Barbera sia virtualmente assente.
 
Questa popolarità dipende ampiamente dalla grande versatilità del vitigno, e anche in questo senso vale l'appellativo di "vino del popolo". A seconda del sito specifico, delle capacità del singolo produttore e degli obiettivi dell'azienda, la Barbera può dare tutta una serie di vini sostanzialmente diversi: fruttati e frizzanti da bersi giovani, ideali per le osterie; di corpo medio per un vino che può accompagnare tutta la sequenza di un pasto piemontese; scuro, pieno, alcolico e speziato grazie all'invecchiamento in legno, ottimo da abbinare ai piatti ricchi e importanti. Lodato da poeti come Pascoli e Pastonchi, il secondo dei quali lo definì "un vino virile per uomini virili" - parole che se riflettono la filosofia comune dell'epoca, con gli espliciti, altisonanti ruoli attribuiti ai maschi, concezione ormai desueta perfino negli ambienti più propriamente rurali della regione, esprimono altresì le doti intrinseche riconosciute al vino - il Barbera era ed è tutt'ora parte integrante del tessuto sociale del Piemonte. In alcune aree della regione, in particolare nelle colline del Monferrato, il vino - vale a dire il Barbera - era una volta così abbondante che le taverne locali non lo mettevano neppure nel conto: era dato in omaggio e i clienti pagavano solo il tempo che si sedevano ai tavoli, proprio come oggi si paga il posto che si occupa al parcheggio.
 
Come vitigno, la Barbera si adatta bene in un'ampia varietà di suoli diversi, caratteristica che la rende molto popolare fra i viticoltori. Un'altra peculiarità è l'acidità sostenuta che la protegge da attacchi batteriologici: in un'epoca in cui il piccolo vignaiolo medio produceva anche grano, allevava bestiame, seguiva un frutteto o un noccioleto, il fatto che la Barbera richiedesse relativamente meno cure in cantina e creasse meno preoccupazioni e problemi era naturalmente rassicurante.
 
Se in numerose parti della regione si è sempre prodotta una Barbera gradevole da tracannare, quella importante proviene, da generazioni, da tre aree specifiche. La prima è una striscia di territorio che va da Costigliole d'Asti ad ovest fino a Nizza Monferrato ad est. Il riferimento storico principale alla Barbera come uva, infatti, si trova nei libri del collegio dei canonici della cattedrale di quest'ultima città e risale al tardo Duecento. La seconda sono le colline del Monferrato, in città e villaggi come Vignale Monferrato, Serralunga di Crea, e Moncalvo. L'ultima sono le colline delle Langhe a nord e sud di Alba, in particolare i due paesi di La Morra e Monforte d'Alba.
 
Nelle aree di particolare pregio, il Barbera sembra in qualche modo un vino differente: di colore rubino scuro, maturo e speziato al naso, pieno, vellutato e caldo al palato con un'acidità rinfrescante. L'acidità piuttosto elevata delle uve, anche quando si siano accumulati livelli abbastanza significativi di zucchero, è da anni il tallone d'Achille della Barbera: vini troppo aciduli non erano amati dai consumatori che premiavano soprattutto equilibrio e armonia. Questo è cambiato decisamente negli ultimi quindici anni quando le rese in vigna sono andate diminuendo: studi scientifici hanno dimostrato un inconfutabile legame tra la quantità raccolta e i livelli di acidità. In questo caso, come in tanti altri, il famoso detto di Mies van der Rohe è senza dubbio valido: "meno" (raccolto) "è più" (equilibrio e piacere).
 
L'altra maggiore innovazione che ha trasformato i Barbera di alta qualità è l'uso crescente del rovere impiegato per l'affinamento. Il Barbera ha sempre avuto un piacevole frutto maturo al naso, ma i piccoli fusti, dal rovere delle più famose foreste francesi, hanno dato una dimensione e una complessità del tutto nuove agli aromi, ne hanno reso più profondo il ricco colore rubino, conferendo dolcezza supplementare ai sapori e al vellutato della struttura. Da onesto e laborioso operaio, il vino è stato trasformato in un elegante - benché poco presuntuoso - aristocratico ed ora rappresenta una componente di rilievo della proposta delle maggiori case piemontesi e italiane. Questo fatto e altri cambiamenti sociali sono parte integrante della realtà italiana attuale, fenomeni che hanno portato il vino italiano sulla scena internazionale con un ruolo da protagonista.