Aglianico

AGLIANICO
Aglianico appears to be one of the oldest grape varieties to be cultivated in a systematic fashion in Italy, a conclusion which can be deduced from the name of the grape itself: "aglianico" is a corruption of ellenico, the Italian word for "Hellenic" or, more simply, Greek. And Aglianico, in fact, appears to be of Greek origin, brought to a wide area to the south of Rome by settlers whose colonies dotted various regions of today's southern Italy - Sicily, Calabria, Apulia, and Campania - and created the cultural and political area known as Magna Graecia, "Greater Greece". Naples, just to take one example, takes its name from the Greek colony known as Neapolis (polis, the word from which "politics" is derived, being of course the Greek word for a city-state), and the temples created for the colonists' religious rites can be seen - often still an impressive, even awe-inspiring, sight - at Agrigento, Segesta, and Selinunte in Sicily and at Paestum to the south of Naples and Salerno. The splendid simplicity of the last of these sites has inspired countless visitors over recent years, prominent among them Johann Wolfgang von Goethe, and was of fundamental importance for the neo-classical movement in architecture of the second half of the 18th century and the revival of respect for and interest in the Doric order as a fundamental element of architecture.
 
Greek colonies tended to be grouped along the coastline, as sea transport was, until the recent past, far more efficient, economical, and rapid than overland travel. Aglianico, instead, has migrated from the coast to the interior of the peninsula and, until the 1990's, important wines from the grape were produced almost exclusively around Avellino, the easternmost province of the region of Campania, and to the northwest of Potenza, the principal city and provincial capital of the Basilicata region. The reason for this abandonment of the coastline is not difficult to explain: the fall of the Roman Empire and the dissolution both of the authority of the state and settled and stable conditions of life led to centuries of strife and upheaval marked by barbarian invasions and constant raids from the sea on the part of hostile fleets or pirate bands. The inevitable breakdown of the Roman system of dams, dikes, and canals, obviously connected to these chaotic conditions, also contributed to the spread of marsh and swampland in lower-lying coastal areas and the creation of excellent breeding areas for mosquitoes and malaria. The interior was by far a safer and more salubrious place, and the high hills and the first slopes of the Apennine mountain chain furnished both easily defensible sites and settlements with a built-in early-warning system: from heights of 1500-2000 feet above sea level, the approach of hostile or menacing bands could be perceived well in advance, with the obvious advantages which an ample margin of time for organizing defense and resistance offered.
 
Plantings of Aglianico have greatly increased during the post-World War II period, and a significant part of the new vineyards have returned, in a sort of reverse migration towards the coastline, to the probable first areas where the variety appeared millennia ago, even though the lion's share of the new acreage is in the provinces of Benevento, adjacent to Avellino, and in the eastern part of the province of Caserta, once again somewhat towards the interior. The grape has, however, returned to the province of Salerno as well and is now cultivated, and made into very good wine, virtually in the shadow of the magnificent Doric temples of Paestum. Plantings have also appeared in the valley of the Biferno River in Molise, a region suspended between the influence of Abruzzo to the north and that of Campania to the west. And, finally, valid and well made Aglianico wines have begun to appear in the northwestern part of Apulia, principally in the province of Bari, where the land begins to rise towards the northeastern corner of Basilicata. Total vineyard acreage was already close to 35,000 acres in 1991 and it seems safe to say that it is now significantly larger: the quality of many of the new Aglianico-based wines has given an important boost to the visibility and popularity of the variety.
 
The reasons for the new respect and interest in this ancient grape can be quickly enumerated. The principal one, needless to say, is the quality of the wines themselves: the intensity, concentration, and length of a well made Aglianico from grapes that have been properly cultivated in the vineyard is matched by very few wines in Italy or, for that matter, other parts of the world. A firm ruby red in color, the wines are particularly rich in dry extract: levels of 30 grams per liter are quite common and 35 grams per liter anything but unusual, figures which even the most powerful Cabernet or Syrah-based wines rarely match. It is, accordingly, no surprise to find that these wines have an excellent aging ability as well; various vintages of the Taurasi Riserva of the Mastroberardino firm of the late 1960's, the leading examples of Aglianico in that period, are still drinking very well today, again something which can be said of very few of the world's most renowned wines.
 
Given these sterling attributes and qualities, one might logically ask why the grape is not more widely cultivated and why more outstanding examples of the wine have not been available until recent years. The answer, quite simply, is the difficulty the variety poses in the vineyard: despite popular ideas of southern Italy as a land of palm trees and constant heat and sunshine, Aglianico's native territory, the interior of the mainland's south, is a high and hilly area, cut off from maritime influences which might mitigate the rigor of the climate, and temperatures at these altitudes, in narrow valleys which often create conditions of shade as well, are far from balmy. They are, in fact, frequently notably cooler than those of places much further to the north such as Florence or Bologna. The result is that Aglianico has an extremely long cycle in the vineyard and its growing season is one of the longest of any significantly cultivated grape. Harvests before mid-October are almost unheard of, and in the classic areas around Avellino and Potenza the harvest traditionally begins on All Saints Day, November 1st. The risks of losing a substantial part of the harvest to rain and rot have, in the past, induced many growers to begin picking earlier, with results which are anything but satisfactory: the wines tend to be tough and astringent, with drying tannins which are far from pleasurable.
 
Better viticulture, with smaller yields per acre, are one solution and have characterized the work of more serious producers during the 1990's. The future unquestionably lies in more tightly spaced vineyards, with a significantly larger number of vines per acre to allow growers to combine quality (smaller yields per vine) and a satisfactory crop size (from a larger number of vines per vineyard surface). Some of the newer areas for Aglianico, located at lower altitudes and closer to the sea, will also benefit from the advantage of a somewhat shorter growing season and earlier harvests. But only relatively so: it is highly unlikely that fine wine can be produced from grapes harvested much before the middle of October, and patience and courage, the qualities which counted most in the past, will still be required in the future. Aglianico has also benefited from the quality revolution which has taken place in other parts of Italy and the advances in technical and scientific knowledge and awareness which this revolution has made available to producers in all parts of the country. The importance of clean and fresh wood, with a regular replacement of casks and barrels in the cellar, is one such advance in knowledge and understanding, and its application in the two major DOC zones for the grape, Aglianico del Vulture and Taurasi, has led to rounder, sweeter, and more complex wines, notably softer and with more fruit, which have already established an important position in the market and given new renown to a variety which was already being cultivated in Italy when Hesiod was writing his Works and Days.

AGLIANICO
Secondo i pareri più autorevoli, l'Aglianico è una delle più vetuste varietà d'uva coltivate sistematicamente in Italia, conclusione che si può dedurre dal nome del vitigno stesso: "aglianico" è una corruzione, una storpiatura del termine "ellenico" ossia, più semplicemente, greco. E l'Aglianico pare proprio d'origine greca, portato in Italia meridionale dai coloni i cui insediamenti si sparpagliarono per buona parte del Meridione - Sicilia, Calabria, Puglia e Campania - creando quell'area politico-culturale conosciuta come Magna Graecia. La città di Napoli, solo a titolo d'esempio, prende nome dalla colonia greca "Neapolis" (polis, da cui deriva "politica", in greco significa città), e non c'è bisogno di fermarsi a resti linguistici: i templi creati per i riti religiosi dei coloni sono ancora visibili - edifici, tuttora impressionanti, che incutono ammirazione e riverenza allo stesso tempo - ad Agrigento, Segesta e Selinunte in Sicilia e a Paestum, a sud di Salerno in Campania. La splendida semplicità di quest'ultimo sito ha ispirato innumerevoli visitatori nel corso dei secoli, fra i quali spicca la figura di Johann Wolfgang von Goethe, e fu di importanza basilare per il neoclassicismo della seconda metà del Settecento e per la rivalutazione dell'ordine dorico quale elemento fondamentale dell'architettura.
 
Le colonie greche tendevano a raggrupparsi lungo la costa, poiché il trasporto via mare era, fino a poco fa, ben più efficiente, economico e rapido di quello per terra. L'Aglianico, invece, migrò all'interno della penisola e, sino a recentemente, vini importanti da questo vitigno sono stati prodotti quasi esclusivamente intorno ad Avellino, la provincia più orientale della Campania, e a nordovest di Potenza, la città principale e capitale della Basilicata. Le ragioni di questo abbandono della costa sono assai evidenti: la caduta dell'Impero Romano e la dissoluzione dell'autorità dello stato, oltre all'abbassamento di condizioni di vita stabili e sicure, determinarono secoli di disordine e conflitti, segnati da invasioni barbariche e incessanti razzie dal mare da parte di flotte ostili e bande di pirati. Il crollo della rete romana di dighe, argini, fossi e canali, chiaramente collegato al diffuso caos dell'epoca, contribuì all'estendersi di acquitrini e paludi nelle parti più basse delle zone costiere e la creazione di ambienti ottimali per il moltiplicarsi di zanzare e malaria. L'interno era di gran lunga più sicuro e salubre, e le alte colline e la parte pedemontana dell'Appennino fornivano siti facilmente difendibili e insediamenti capaci di avvistare con largo anticipo i pericoli imminenti: da alture di 500-600 metri s.l.m. ci si poteva accorgere dell'approccio di bande minacciose ed era così possibile organizzare, in un arco di tempo adeguato, resistenza e difesa.
 
Gli impianti di aglianico si sono moltiplicati nell'epoca successiva alla seconda guerra mondiale, e una parte significativa del vigneto è tornata, in una sorta di migrazione all'inverso, verso la costa, nelle prime aree dove presumibilmente, millenni fa, apparve la varietà per la prima volta, anche se la parte del leone della nuova superficie è nella provincia di Benevento, contigua all'avellinese, oppure nella parte orientale della provincia di Caserta, di nuovo piuttosto spostata verso l'interno. La varietà, tuttavia, è tornata pure in provincia di Salerno e attualmente si coltiva quasi ai piedi dei magnifici templi dorici di Paestum. Vigneti di aglianico sono anche presenti nella valle del Biferno nel Molise, regione sospesa fra l'influenza dell'Abruzzo a nord e quella di Benevento ad ovest. E, per concludere, vini a base di aglianico ben fatti hanno cominciato a comparire nella parte nordorientale della Puglia, principalmente nella provincia di Bari dove la terra inizia a salire verso l'angolo nordorientale della Basilicata. La superficie totale piantata ad aglianico era di 14.000 ettari all'inizio degli anni '90 dell'ultimo secolo, e pare sicuro che questa cifra sia ora superata: la qualità di tanti nuovi vini ha dato un impulso importante alla visibilità e popolarità dell'uva e alle sue migliori espressioni.
 
Il nuovo rispetto per questo vino e l'alta stima di cui gode sono facilmente spiegabili. La ragione principale, va da sé, è la qualità stessa: l'intensità, la concentrazione e la lunghezza in bocca dell'Aglianico fatto a regola d'arte da uve ben coltivate in vigna trovano pochi paragoni in Italia (oppure altrove). Un rosso rubino solido e carico di tonalità, i vini sono insolitamente ricchi di estratto: concentrazioni di 30 grammi/litro sono abbastanza comuni e 35 g/l tutt'altro che rare, cifre che persino i più potenti vini a base di Cabernet o Syrah non raggiungono molto sovente. Non sorprende, quindi, che la longevità sia altrettanto importante: i Taurasi Riserva della fine degli anni '60 della ditta Mastroberardino, gli Aglianico più quotati di quell'epoca, sono ancora in ottima salute, cosa che si può dire di pochi vini di quell'epoca, anche quelli con i nomi più blasonati.
 
Considerando la qualità e le caratteristiche eccelse, ci si potrebbe logicamente domandare perché l'uva non sia coltivata più diffusamente e non sia disponibile un numero più alto di ottimi esemplari del vino. La risposta, molto semplicemente, si trova nelle difficoltà create in vigna dal vitigno: anche se il Mezzogiorno italiano, nell'immaginario collettivo, costituisce una terra di palmeti, con sole e caldo costanti, la realtà del territorio base dell'Aglianico è ben diversa; infatti, il sud all'interno è una zona alta e collinosa, tagliata fuori dalle influenze marittime che potrebbero mitigare il rigore del clima, e le temperature di queste altitudini, nelle vallate strette che spesso creano pure ombreggiamento elevato, sono tutt'altro che miti. Anzi, di solito sono notevolmente più fresche di quelle di città molto più settentrionali come Firenze e Bologna. Morale della favola: l'Aglianico ha un ciclo vegetativo veramente lungo, fra i più lunghi di tutte le varietà di una certa diffusione territoriale. Le vendemmie raramente iniziano prima di metà ottobre, e nelle zone classiche nei dintorni di Avellino e Potenza cominciano, secondo la tradizione locale, intorno ad Ognissanti. Il rischio di perdere parte sostanziale della raccolta a causa di piogge e muffe ha convinto, in passato, molti produttori a vendemmiare presto, con i risultati poco soddisfacenti di trovarsi con vini che tendono ad essere duri e astringenti, i tannini asciutti e poco gradevoli.
 
Una viticoltura migliore con rese per ettaro più basse è una soluzione del problema, quella che ha caratterizzato il lavoro dei produttori seri durante gli anni '90. Ma il futuro si baserà sicuramente su vigne più fitte con più ceppi per ettaro che permetteranno ai viticoltori di abbinare qualità (da rese per vite più contenute) e quantità (una raccolta soddisfacente dal numero maggiore di piante). Qualche zona nuova, ad altitudine più bassa e più vicina al mare, potrebbe trarre vantaggio da un ciclo vegetativo più corto e una vendemmia anticipata, seppur solo relativamente. Ma le difficoltà di base sono poco modificabili: è molto improbabile che si possano produrre vini di qualità rilevante da uve raccolte molto prima del 15 ottobre; la pazienza e il coraggio, i requisiti del passato, rimarranno qualità essenziali anche in futuro. L'Aglianico ha anche beneficiato dalla rivoluzione qualitativa di altre zone d'Italia e dai progressi nella conoscenza tecnica e scientifica ora a disposizione di tutti i produttori del paese. L'importanza di legno pulito e fresco, di una regolare rotazione delle botti e dei fusti, sono due conquiste basilari la cui applicazione nelle principali zone DOC del vitigno, quelle del Taurasi e dell'Aglianico del Vulture, ha dato vini più rotondi, dolci e complessi, notevolmente più morbidi e fruttati. Questi si sono creati uno spazio importante nei mercati del mondo, e hanno dato nuovo lustro ad un vitigno già coltivato quando Esiodo scriveva Le Opere e I Giorni.