| LAGREIN
Lagrein, the most important - in terms of quality - native variety cultivated in the Trentino-Alto Adige region of Italy's north, was long thought to come from the Lagarina valley in the province of Trento. This hypothesis, based in reality on nothing much more significant than the similarity of the two names, has now been disproven by historical research: the grape is known to have been cultivated in the fields adjacent to the Benedictine monastery of Gries, located in the immediate western suburbs of the city of Bolzano, since the 17th century. Gries is still the epicentre of Lagrein cultivation, and the cooperative winery located in this former village, now virtually engulfed by the urban sprawl of the provincial capital of the Alto Adige, is still by far the largest producer of Lagrein-based wines. Small quantities of Lagrein are cultivated in the southern half of this region, Trentino, particularly in towns and villages to the north of the city of Trento such as Faedo, Lavis, Mezzolombardo, Rovere della Luna, and Sorni, all a significant distance away from the Val Lagarina, It seems safe to say, at this point, that any connection between the name of the valley and the name of the grape is purely fortuitous.
The variety, nonetheless, is more clearly identified with the northern part of the region, the Alto Adige, than Trentino, and this because of the larger role which it plays in the overall viticultural picture. Of Trentino's close to 24,000 acres of vineyards, a mere 500 were planted to Lagrein in 2001, and even this small percentage - little more than 2% - represented a sizeable advance compared to twenty years previously: in the early 1980's, the grape represented a miniscule 1.2% of the total vineyard surface and was dwarfed by the dominant white varieties, particularly Chardonnay, which gave an entirely different image to Trentino wines. In the Alto Adige, instead, 700 acres of Lagrein vineyards out of a total of 12,350 make the variety a grape of some significance, some 5.7% of the overall acreage, a force to be reckoned with in the context of a viticulture which cultivates many different varieties, none a dominating one.
As a wine, Lagrein has become notably more visible and requested during the second half of the 1990's, a trend which seems destined to increase in the near future - the interest in specific local varieties has also involved Gewürztraminer, the white grape counterpart to Lagrein in the Alto Adige, i.e. something with roots and a history in its own particular territory, as opposed to grapes which are cultivated all over the world - as markets and individual consumers have become aware of the highly individual character and personality of the wines which the grape gives. The wines themselves, nonetheless, have greatly changed over the past decade: Lagrein was previously made in two different styles: one, Lagrein Kretzer, was simply a rosé wine and was in fact known in Trentino as Lagrein Rosato. The second, a fairly deep colored red wine, was known as Lagrein Dunkel (Lagrein Scuro in Trentino), or "dark Lagrein". Strange as it may seem, given that we are living in a period in which red wines of some power, authority, and depth of color are much in demand, the rosé version of the wine was, until recently, by far the more popular, and the cooperative winery of Gries, always the bellwether house for judging market demand and trends, previously channelled two thirds of the grapes which it received towards the production of this type of wine; red Lagrein, effectively speaking, was very much a step-child for cultivators and producers. These percentages, at the beginning of the third millennium A.D., have now been reversed and, to employ a phrase of Bob Dylan, you don't need to be a weatherman to know which way the wind is blowing.
Lagrein's new popularity, however, has not led to a substantial increase in plantings in the Alto Adige, but rather a closer attention to its cultivation in the vineyard and its fermentation and aging in the cellar. The reason is a fairly simply one: the grape is fairly fussy about the types of soil in which it wishes to be cultivated and the microclimate of the zone in which it is grown, and has always given by far its best results in a rather restricted area, that just to the west of the city of Bolzano. Though this city is located in the far north of Italy, less than fifty miles from the Brenner Pass and the border with Austria, it is regularly one of the hottest in the entire country during the summer months. The city itself sits in a plain near the confluence of the Adige and the Isarco rivers, surrounded by a ring of heat-trapping hills known as the Conca di Bolzano, the "Bolzano amphitheatre", which cause temperatures to build up rapidly during daytime hours. The cooler slopes to the east of the city tend to host the local Schiava grape, but the plain to the west of the city, particularly the part which extends from Gries to Siebeneich ("Seven Oaks") and then Terlano, sits on a bed of alluvial rock and gravel which have been transported to the area and then deposited over the course of many millennia by the local rivers and streams. The stony soil heats up during the day and stores and re-radiates its warmth during the evening and nights when temperatures in the hills tend to descend fairly rapidly. All of these factors - soil, microclimate, topography - are of fundamental importance in ripening Lagrein and enabling it to lose the excessively mineral quality and bitterness of flavor which have impeded the commercial success of the wine in the past. It might be added at this point that the very abundant production of the local pergola-trained vineyards did little to assist ripening, and the combination of a large crop and shading from the heavy foliage of this kind of trellising had far from positive effects on the wine's flavors and tannins.
Though Bolzano continues to the center of quality Lagrein production, the grape has also found a welcoming home in other parts of the valley, logically enough in the warmer southern sector near the villages of Termeno, Cortaccia, and Magrè. The geology of this part of the Alto Adige is significantly different from that of the area between Gries and Terlano, but Lagrein, like most of the world's grapes, does not have an absolutely exclusive relationship with one, and only one, soil type. This microclimate is sufficiently warm to fully ripen the variety, and the southeastern exposure of the vineyards gives the grapes plenty of warming sunlight in the morning, particularly important towards the end of the summer and during the first part of autumn when nights grow cold in these sub-Alpine latitudes and the first daytime hours can be distinctly chilly. Sites need to be chosen well, but when they are they can give quite valid examples of Lagrein, the equal in quality, if slightly different in character, from those of the classic area near Bolzano.
The wine itself - the red version, which is likely to be of far greater interest to today's consumers than the rosé - has a distinctive personality which is not particularly difficult to describe. The color of well made bottles is decisively ruby, and can take on purple highlights in superior vintages such as 1997, the aromas are of red fruit (particularly plums), violets, and liquorice, the flavours solid and firm with tannins which add grip without bite, long and with an easily identifiable mineral note on the finish. The bitterness which characterized the wines of the past - to the point that many commentators identified it as what the French call gout de terroir, the identifying note of an entire territory, not realizing that Lagrein was regularly blended into Pinot Noir and Schiava-based wines, adding its personality to theirs - was simply the result of over-cropping, early picking, and misguided fermentations, often at unsuitably low temperatures which did not succeed in softening the grape's tannins. Better viticultural and oenological habits have had a tonic effect on the wines, and the use of small oak barrels to fix the color, add a certain sweetness to the flavors, and round off the tannins, a general practice since the mid-1990's and is unquestionably a supplementary factor in the new popularity of a wine previously considered pretty much a curiosity or a purely local taste.
LAGREIN
Il lagrein, il più importante - per quanto riguarda la qualità - vitigno autoctono del Trentino-Alto Adige, fu ritenuto per molti anni originario della Valagarina nella provincia di Trento. Questa ipotesi, in verità basata su nient'altro che l'assonanza dei due nomi, è stata confutata dalle ricerche storiche: ora si sa che si coltivava l'uva nei campi intorno all'abbazia benedettina di Gries, un borgo ad ovest della città di Bolzano, sin dal Seicento. Gries è tuttora l'epicentro della coltivazione del vitigno, e la cantina cooperativa situata in questo villaggio rimane di gran lunga la produttrice più importante del vino Lagrein. Quantità meno significative di lagrein sono coltivate nella parte meridionale della regione, cioè in Trentino, soprattutto nei paesi e nei villaggi a nord di Trento come Faedo, Lavis, Mezzolombardo, Rovere della Luna e Sorni, tutti abbastanza distanti dalla Valagarina. Sembra piuttosto sicuro, quindi, che qualunque legame fra il nome della vallata e quello della varietà sia semplicemente fortuito.
L'uva, tuttavia, è identificata più strettamente con la parte settentrionale della regione, l'Alto Adige, piuttosto che con il Trentino, a causa del ruolo più significativo che svolge nel quadro viticolo complessivo. Dei 9500 ettari approssimativi di vigneti nel Trentino, poco più di 200 sono piantati a lagrein, e anche questa percentuale piccola - 2,1% - rappresenta un aumento di una certa consistenza rispetto a vent'anni fa. Agli inizi degli anni '80, gli ettari erano una percentuale minuscola, l'1,2 per cento per essere precisi, della superficie vitata totale, un'inezia rispetto alle uve bianche del Trentino, innanzitutto lo chardonnay, che dominavano la viticoltura dell'area e davano un'immagine completamente diversa ai vini. Nell'Alto Adige, invece, i più di 280 ettari di lagrein sono il 5,7% del totale globale di quasi 5000 ettari e rendono il vitigno una varietà di tutto rispetto in una viticoltura che coltiva tante uve diverse, senza che domini una sola.
Come vino, il Lagrein ha ormai stabilito una presenza sui mercati di qualità, e l'attenzione dei consumatori si è tradotta in una richiesta decisamente in aumento, tendenza che pare destinata a crescere ancora nel prossimo futuro - l'interesse per specifiche varietà locali ha anche coinvolto il gewürztraminer, la controparte bianca del lagrein in Alto Adige, cioè un'uva con radici e storia nel proprio territorio anziché un vitigno coltivato in ogni angolo del globo terracqueo - poiché i mercati e i singoli consumatori si sono accorti della spiccata personalità e del carattere che il vitigno può dare ai vini. Questi ultimi, comunque, sono molto cambiati dagli inizi degli anni '90: il Lagrein, in passato, si faceva in due stili diversi. Il primo, il Lagrein Kretzer, è semplicemente un rosé e infatti in Trentino è noto sotto il nome Lagrein Rosato. Il secondo, un rosso di colore alquanto profondo, è conosciuto in Alto Adige come Lagrein Dunkel, ossia Lagrein Scuro, il nome trentino. Potrebbe sembrare strano, dato che viviamo un'epoca in cui sono molto richiesti vini rossi di struttura, concentrazione e profondità di colore, ma sino a recentemente la versione più desiderata, e non di poco, era il Lagrein Kretzer (Rosato). La cantina sociale di Gries, sempre l'azienda produttrice più rappresentativa, prima destinava i due terzi delle uve alla produzione del Kretzer; il Lagrein Dunkel era, in effetti, il parente povero per coltivatori e produttori. Ma queste percentuali, nei primi anni del nuovo millennio, si sono invertite e, per usare una famosa frase di Bob Dylan, non c'è bisogno di un meteorologo per capire da quale direzione spira il vento.
La nuova popolarità del Lagrein, però, non ha avuto come seguito un aumento della superficie vitata, bensì un maggior rigore di coltivazione nella vigna e fermentazioni e affinamenti più attenti in cantina. La ragione di questa mancata espansione è abbastanza semplice: l'uva è piuttosto pignola per quanto riguarda i tipi di suoli che predilige e i microclimi delle zone in cui è coltivata, e ha sempre dato i risultati migliori in una zona piuttosto ristretta, quella appena ad ovest di Bolzano. Sebbene questa città si trovi nella parte più settentrionale d'Italia, a meno di 80 chilometri dal Brennero e dalla frontiera austriaca, le temperature estive sono regolarmente fra le più elevate del paese. L'area urbana, collocata in pianura vicino alla confluenza dell'Adige e dell'Isarco, è circondata da un anello di alte colline noto come "Conca di Bolzano", un anfiteatro in cui il calore si accumula velocemente durante il giorno. Le piagge ad est di Bolzano, più fresche, sono piantate principalmente a uva schiava, ma il piano ad ovest della città, particolarmente la parte fra Gries, Siebeneich ("Settequerce") e Terlano è costituito da un letto di ghiaia e roccia alluvionali trasportate nella zona e depositate attraverso i millenni dai fiumi e dai torrenti locali. Questo suolo pietroso si riscalda molto durante le ore diurne, immagazzinando il calore e poi irradiandolo di sera e di notte quando le temperature in collina tendono a precipitare velocemente. Tutti questi fattori - terra, microclima, topografia - sono d'importanza fondamentale nella maturazione del lagrein, poiché fanno in modo che perda quella tendenza eccessivamente minerale e i sapori un po' amari che in passato ne hanno ostacolato il successo commerciale. Si potrebbe aggiungere a questo punto che le produzioni troppo spinte delle pergole locali facevano poco per aiutare la maturazione e che il frutto abbondante e l'ombreggiamento creato da questo sistema di allevamento delle viti erano tutt'altro che positivi per i sapori e i tannini dei vini.
Benché Bolzano continui ad essere il centro della produzione di elevato livello, il vitigno ha anche trovato domicilio accogliente in altre parti della vallata, soprattutto - ed è logico - nel caldo settore meridionale vicino ai villaggi di Termeno, Cortaccia e Magrè. La geologia di questa parte dell'Alto Adige è ben diversa da quella dell'area fra Gries e Terlano, ma il lagrein, come la maggioranza delle uve del mondo, non ha un rapporto assolutamente esclusivo con un solo tipo di suolo. Questo microclima è sufficientemente caldo per maturare appieno la varietà, e l'esposizione sudorientale dei vigneti dà alle uve abbondante sole mattutino, molto importante verso la fine dell'estate e all'inizio dell'autunno quando le prime ore della giornata possono essere piuttosto fresche a queste latitudini subalpine. Bisogna scegliere bene i siti ma, quando il vitigno è piantato nelle posizioni giuste, si possono ottenere Lagrein molto validi, pari in qualità, seppur diversi di carattere, a quelli dell'area classica vicino a Bolzano.
Per quanto riguarda il vino medesimo - il rosso, con ogni probabilità di interesse molto superiore che il rosato per i consumatori di oggi - ha una personalità distinta non particolarmente difficile da descrivere. Il colore dei buoni esemplari è decisamente rubino e può assumere riflessi violacei nelle annate superiori come il 1997, i profumi sono di frutti rossi (in primis la prugna), mammola e liquirizia, i sapori sono solidi e sostenuti con tannini di polso, senza aggressività, e il finale è lungo, con note minerali facilmente identificabili. L'amaro che caratterizzava i vini del passato - al punto che molti commentatori lo identificavano con quello che i francesi chiamano gout de terroir, una specie di gusto del territorio, non accorgendosi che il Lagrein, regolarmente impiegato nei tagli del Pinot Nero e dello Schiava, aggiungeva la propria personalità alla loro - era semplicemente il risultato di rese troppo alte, vendemmie anticipate e fermentazioni poco accorte, sovente a temperature troppo basse per arrotondare i tannini dell'uva. Pratiche viticole ed enologiche migliori hanno avuto effetti tonici sui vini, e l'utilizzo dei piccoli fusti di rovere per fissare il colore e aggiungere una certa dolcezza ai sapori e ammorbidire i tannini, ormai sistematico fra i produttori di punta sin dalla metà degli anni '90, è indubbiamente un fattore supplementare nella nuova popolarità di un vino ritenuto in precedenza di gusto puramente locale o una semplice curiosità. |
