| CASAVECCHIA
Though Italy is a country with many little-known grapes hidden away in the peninsula's nooks and crannies, few varieties are as obscure as Casavecchia, now beginning to attract attention in the province of Caserta to the north of Naples. Literally nothing seems to be known about its history, to the point that many attribute its name to an "old house" (which is precisely the meaning of Casavecchia in Italian), a tumble-down stone farmhouse to be precise, near which, in the early years of the twentieth century, the last surviving example of the variety was found, a massive old vine with a trunk over a yard in diameter which had somehow managed to resist the twin ravages of oidium and phylloxera and remained defiantly alive. According to this local legend, all the Casavecchia vines currently in existence can trace their existence to this chance discovery, having been reproduced from this massive grandfather plant by the technique - described in the ancient world by Roman writer Columella - of leading a shoot from the trunk, burying it, still attached to the mother vine, below ground until it developed it own roots, and only then severing it so that the newly established vine could lead it own independent existence.
An attractive story, to be sure, but one with perhaps too heady a dose of folklore and apocrypha. Fables about entire grape species saved from extinction by the discovery of one forgotten specimen abound in the literature of Italy and other parts of Europe, and more than a few producers now operating in Friuli are quick to claim that they have saved Pignolo from certain disappearance by locating and caring for the last vine or two near the Abbey of Rosazzo, and a healthy amount of skepticism is doubtlessly more than warranted in the face of accounts of these miraculous last-minute rescue operations. Other equally unproven hypotheses connect the grape, which is cultivated in a very limited area indeed comprising the townships and neighboring areas of Pontelatone, Castel di Sasso, Formicola, and Liberi in the province of Caserta, with the renowned Trebulanum wine of the ancient world, which took its name from the hamlet of Trebula Baliniensis near Pontelatone. The habit, universally followed by both the Greeks and the Romans, of naming their wines for places rather than for the grape varieties used in their production, renders this claim both unproven and quite unprovable, though the reference to a once renowned wine from a given area does tend at least to demonstrate that the local climate and soil are propitious for high quality. Current scientific research, instead, has hypothesized that Casavecchia - unlike most grape varieties which are propagated from cuttings - developed in an entirely casual way from a grape seed which fell to earth and gave birth to a plant which was then further developed as its quality potential was recognized, a biography which, in its recognition of the haphazard, of sheer chance, seems to coincide more accurately to the variety's lack of any documented history.
Be that as it may, Casavecchia did manage to survive in its narrow home territory and appears to have given wine of real stature from the start, a fact which has unquestionably played a major role in its survival. Luigi Veronelli, Italy's premier wine and food writer, encountered Casavecchia - a serendipitous event during his exploration of the Campania region for a series of guide books published in Italy - near Castel di Sasso over thirty years ago. Cultivated in the unscientifically planted vineyards of the time, fermented and age with the notions of the peasant proprietors of the period, the wine nonetheless made an excellent impression: "complete and harmonious, a lovely red in color, it wishes and deserves to express all of its breed." The next step in rescuing the variety from its undeserved obscurity came from the joint effort of a handful of enterprising and courageous local growers and the oenology department of the University of Naples. The research carried out by the latter institution, in fact, has definitively excluded that Casavecchia is a type of Aglianico, a theory widely bruited about at one time, probably as a result of certain superficial resemblances between the wines of the two different grapes: both are rich in color, firm in structure, and, if properly cultivated and fermented, very powerful and concentrated. The first vintages of Casavecchia to be produced as such - the grape has only recently been recognized in its own right and added to Italy's register of authorized varieties - have only confirmed these initial impressions and created high expectations in the producers now working with the variety: to create a wine of real grip, authority, and depth is not an everyday occurrence and to be able to do so with a grape which is only available in a narrowly restricted zone seems almost too good to be true. One advantage which Casavecchia clearly has going for it are the rather unique characteristics of its bunches: somewhat largish and elongated in shape, they weight very little due to their limited fertility during the flowering. Many of the flowers are not pollinated and drop off, thus giving an open bunch with excellent circulation of air around the individual berries, highly advantageous for avoiding such grape diseases as mold and downy mildew. The low weight of the bunches and berries also creates a superior ratio of skins to juice during fermentation, always an important parameter for quality and one which promises well for a variety which, if it lacks a past, certainly will not be lacking for a future.
CASAVECCHIA
Benché l'Italia sia un paese con molte uve poco conosciute nascoste in posti sperduti, in anfrattuosità e angoli impervi della penisola, poche varietà sono così oscure come il Casavecchia, un vitigno della provincia di Caserta che ora inizia ad attirare l'attenzione degli intenditori. Nulla, letteralmente, è saltato fuori riguardo alle origini, al punto che molti attribuiscono il nome ad una vecchia casa, una colonica diroccata per essere precisi, vicino alla quale, ai primi del Novecento, si trovò l'ultimo esemplare sopravvissuto della varietà, un vecchissimo ceppo massiccio con tronco quasi di un metro di diametro, che era riuscito, in qualche modo, a resistere ai due flagelli dell'oidio e della filossera e a rimanere, quasi come sfida agli elementi, vivo e vegeto. Secondo la leggenda locale, tutte le viti di Casavecchia attualmente in produzione debbono la propria esistenza a questa scoperta casuale, grazie alla quale si sono riprodotte secondo il vecchio sistema romano descritto da Columella, quello della propaggine, in cui un tralcio della vite madre è sotterrato finché si sviluppa le proprie radici, poi reciso, cosicché la nuova vite possa fare vita autonoma.
Una storia divertente, sicuramente, ma che forse sa un po' troppo di folclore, di apocrifo. Abbondano nella letteratura italiana ed europea sul vino i racconti di varietà salvate dall'estinzione grazie alla scoperta di una singola vite dimenticata, e più di un produttore ora attivo in Friuli sostiene di aver recuperato in extremis il Pignolo, individuando e curando qualche vite vicina all'Abbazia di Rosazzo, ma una buona dose di scetticismo pare più che giustificata in questi casi. Altre ipotesi, non ancora provate, collegano il Casavecchia, un'uva coltivata in un area geografica davvero molto ristretta - di fatto solo nei comuni e nelle zone limitrofe di Pontelatone, Castel di Sasso, Formicola e Liberi nella provincia di Caserta - con il famoso vino Trebulanum del mondo antico, che prese il nome dal villaggio di Trebula Baliniensis vicino a Pontelatone. La consolidata abitudine - presso sia i Greci che i Romani - di battezzare i vini con i luoghi d'origine anziché con il nome del vitigno, rende questa supposizione non verificabile con metodi scientifici oggettivi, anche se la rinomanza, seppure a distanza di molti secoli, di un vino proveniente da un determinato luogo indica almeno che il clima e la terra locali posseggono un'alta vocazione qualitativa. La ricerca scientifica attuale, invece, suggerisce che il Casavecchia - a differenza della stragrande maggioranza di varietà che sono propagate tramite marze innestate - si sia originato, in modo del tutto involontario, da un vinacciolo che cascò a terra e diede vita ad una pianta, la quale, in seguito, fu ulteriormente sviluppata quando la sua potenzialità fu riconosciuta. Questa ipotesi, in cui la casualità gioca un ruolo fondamentale, sembra corrispondere alla mancanza di una vera storia documentata più di quanto non facciano i racconti piuttosto fantasiosi che tuttora circolano.
Sia come sia, il Casavecchia riuscì a resistere nel proprio ristretto territorio di base, e pare aver dato vini di un certo livello sin dall'inizio, fatto che indubbiamente ha giocato un ruolo centrale nella sua sopravvivenza. Luigi Veronelli, il decano degli scrittori enogastronomici italiani, scoprì il Casavecchia - un incontro fortuito durante le sue esplorazioni della Campania per una serie di guide alle diverse regioni italiane pubblicata dalla Garzanti - vicino a Castel del Sasso quasi trent'anni fa. Coltivato in vigne piantate con pochi criteri scientifici, fermentato e affinato secondo le idee dei vignaioli dell'epoca, il vino, ciononostante, fece un'ottima impressione: "Dai vignaioli contadini di Castel del Sasso, un bel vino di autonomo nome: Casavecchia. Completo e armonico, di bel colore rosso, desideroso di razza, se la merita". Il passo seguente del recupero della varietà da un'oscurità per nulla meritata si dovette agli sforzi di una manciata di coltivatori casertani coraggiosi e alla facoltà di agraria dell'Università di Napoli. La ricerca portata avanti da quest'ultima ha escluso definitivamente che il Casavecchia possa essere una specie di Aglianico, teoria una volta largamente diffusa a livello di chiacchiera, con ogni probabilità in seguito a somiglianze superficiali fra i vini dei due diversi vitigni: tutti e due profondi e scuri di colore, solidi di struttura e, se di uve coltivate e fermentate a regola d'arte, potenti e concentrati. Le prime annate di Casavecchia prodotto come tale - l'uva si è guadagnata solo recentemente il riconoscimento ufficiale che ne permette l'aggiunta al registro nazionale di varietà da vino - hanno solo confermato queste impressioni iniziali e creato aspettative alte nei produttori ora alle prese con il vitigno: realizzare vini di polso, autorevolezza e profondità non è un fenomeno quotidiano per il vignaiolo medio, e poterlo fare con un'uva disponibile solo in una zona molto limitata sembra quasi un sogno. Un vantaggio di cui il Casavecchia chiaramente gode è la forma molto insolita dei propri grappoli: piuttosto grandi ed allungati, essi pesano molto poco a causa della fertilità limitata durante l'allegagione. Molti fiori non sono impollinati e cascano, dando luogo ad un grappolo molto aperto e spargolo intorno al quale l'aria può circolare senza difficoltà, una protezione in più contro malattie come la muffa e la peronospora. Il basso peso dei grappoli e degli acini crea pure un ottimo rapporto fra mosto e bucce durante la fermentazione-macerazione, sempre un parametro importante per il raggiungimento dell'alta qualità, indice molto promettente per una varietà che, se sprovvista di un passato, chiaramente non mancherà di un significativo futuro.
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