Piedirosso

PIEDIROSSO
Once a supporting actor in danger of becoming a bit player, Piedirosso, formally one of the southern Italian region of Campania's major red grape varieties, has now inverted the trend and appears more likely to become a supporting actor with some pretensions to limelight-hogging. The grape is almost entirely utilized in one sole region of Italy, that whose capital is Naples, and takes its name - which can literally be translated as "red feet" - from the characteristically russet color of its stems when full ripeness has been achieved; the alternative name, used in its dialect form of Per' e Palummo or "dove's foot", expresses the same concept, as the feet of a dove or pigeon appear notably reddish beneath the grayish or whitish plumage of the bird. The variety underwent a major expansion of the vineyard surface devoted to its use towards the end of the nineteenth century when, as a result of the ravages of the phylloxera vine louse, a large part of Campania's vineyards - just like those of the rest of Italy - were forced to be replanted. Piedirosso was frequently selected to replace what were considered minor varieties at that time, and its total vineyard surface, at the height of its maximum fame and glory, was the not inconsiderable figure of ten thousand hectares (close to twenty five thousand acres). G. Gasparrini, writing in 1844, even expressed the opinion, which few would probably share today, that the grape's wines were not only equal to those made from Aglianico in terms of elegance, but superior in terms of power.
 
The post-war period, especially the two decades from 1970 to 1990, were significantly less kind to Piedirosso, and by the end of the 1980's total vineyard surface had been halved to five thousand hectares (some twelve thousand acres). But the 1990's have seen a revival in interest in and enthusiasm for the variety, and a more significant future in the initial part of the third millennium seems entirely assured.
 
Piedirosso has a notable predilection for volcanic soils, which abound in Campania, and has always been most intensively cultivated near Naples, on the slopes of Mount Vesuvius, on the island of Ischia, and in the volcanic plain near the city known as the Phlegrean fields where, according to the legends of the ancient world, Ulysses was first captured by, then blinded and escaped from, the Cyclopean giant known as Polyphemus, a famous episode in Homer's Odyssey. Blasts of sulfureous air escaping from the sub-soil still characterize this outer suburb of Naples and testify that the latent volcanic activity of the entire metropolitan area has, regrettably, by no means entirely subsided.
 
Other part of Campania where Piedirosso is still widely cultivated are the Sorrento peninsula and the Amalfi coast to the south of Naples, the province of Caserta to the north of the city, and certain parts of the inland province of Benevento bordering on Caserta. In the past, the variety's wines were considered, at best, of medium weight and thought to be most suitable for young drinking where its qualities of freshness and fruitiness, its vibrant ruby color, and, in particular, its characteristic aromas of violets, of minerals, of mushrooms and truffles, and of underbrush and damp earth, exerted their maximum charm. In soils where volcanic ash is a predominant element, as in the vineyards of Mount Vesuvius, the mineral character is even more perceptible and gave an unmistakably tangy, almost salty, savor to the wines. What is beginning to change, however, is the weight and body of many of the new wines: though Piedirosso is unlikely to ever achieve the extraordinary intensity and sheer majesty of the finest Aglianico, its wines have begun to put on significant flesh and fullness and have become, if not wines meant for extended cellaring, capable of medium aging, a good five or six years. Whether further improvements in vineyard and cellar techniques will lead to a further leap in quality levels and in the general opinion of the wines remains to be seen, but on its major stalking grounds of Mount Vesuvius and in other choice spots, Piedirosso may still have important surprises to spring on consumers used to a lighter, fresher style in the wines.
 
In addition to its use on its own, important in such appellations as Lacryma Christi del Vesuvio, Campi Flegrei, and Penisola Sorrentina (especially the sub-zones of Gragnano and Lettere in this last case), Piedirosso seems destined play a very large role, in conjunction with Aglianico, in some of the most prestigious wines of all of Italy's south. In this blend, normally 75-80% Aglianico and 20-25% Piedirosso, the former supplies the power, the concentration, the density, and the length while the latter, with its unusual aromas and freshness, adds complexity, perfume, and drinkability to wines which otherwise might be too intense, potent, and monolithic. The production zone of the Falerno del Massico appellation is the area where the blend was first pioneered in recent years and has given wines which, in a short space of time, have achieved mythical status on world markets. Falernum, produced in the same area two thousand years ago, was considered the greatest wine of the ancient world, able to stand up to one hundred years of aging in amphorae, and it is intriguing to speculate that the new wines simply revive those served by Trimalchio in Petronius' Satirycon. What is incontrovertible is that the house of Mastroberardino, Campania's most venerable firm, when it begun to experiment the blend for a new top of the line red wine, chose to utilize the now canonical 80-20 Aglianico and Piedirosso blend, giving it the Plinian title of "Naturalis Historiae" and reminding us that Piedirosso and its vineyards are in some of the oldest and most renowned viticultural areas of the world, ones with well over two millennia of uninterrupted history. 
 

PIEDIROSSO
Una volta un comprimario che rischiava di fare solo ruoli di comparsa, il Piedirosso, sul piano formale una delle varietà principali della Campania, ha invertito la tendenza, e ora pare più probabile che diventi fra poco un comprimario con qualche leggera mania di protagonismo. Il vitigno è impiegato quasi esclusivamente in una sola regione d'Italia, e prende il nome dal colore rossiccio del peduncolo quando l'uva è pienamente matura; il nome alternativo, utilizzato nella forma dialettale Per' e Palummo, esprime lo stesso concetto, poiché i piedi del colombo ("palombo"), in contrasto con le piume bianche e grigiastre, appaiono decisamente rossastri. Gli ettari piantati con la varietà ebbero un'importante espansione verso la fine dell'Ottocento, quando, in seguito agli enormi danni causati dal flagello della filossera, una parte sostanziale delle vigne della regione, come quelle delle altre parti d'Italia, fu ripiantata. Il Piedirosso fu sovente scelto per rimpiazzare quelle che furono ritenute all'epoca varietà minori, e la superficie vitata totale, al momento della massima espansione e gloria, era più di diecimila ettari, una cifra di tutto rispetto nel contesto regionale e nazionale. Il Gasparrini, nel 1844, espresse persino l'opinione, che pochi condividerebbero oggi, che i vini di questa uva fossero eguali a quelli dell'Aglianico per quanto riguardava l'eleganza e addirittura superiori per quanto concerneva la potenza.
 
Il periodo postbellico, soprattutto il ventennio fra il 1970 e il 1990, fu molto meno favorevole al Piedirosso, e alla fine degli anni ottanta la superficie piantata con l'uva, cinquemila ettari all'incirca, si era dimezzata. Ma gli anni novanta hanno visto un rinnovato interesse ed entusiasmo per la varietà, e un futuro più significativo durante la parte iniziale del terzo millennio sembra del tutto assicurato.
 
Il vitigno predilige, in maniera molto evidente, i terreni vulcanici, che abbondano in Campania, ed è sempre stato coltivato nel modo più intensivo sulle falde del Vesuvio, all'isola di Ischia e nella pianura a nord di Napoli che porta il nome Campi Flegrei dove, secondo le leggende del mondo antico, Ulisse fu prima catturato da Polifemo e poi lo accecò, come narra uno degli episodi più famosi dell'Odissea di Omero. Raffiche di aria solforica che escono dal sottosuolo caratterizzano tuttora questa parte del circondario partenopeo e ci ricordano che l'attività sismica dell'area, purtroppo, non è per nulla estinta, solo latente.
 
Altre aree della Campania dove il Piedirosso è coltivato su scala diffusa comprendono la penisola sorrentina e la costa amalfitana, la provincia di Caserta e alcune parti della provincia di Benevento. In passato, i vini di questa varietà furono ritenuti non più che medi per quanto riguardava il corpo e la concentrazione e quindi più adatti ad un consumo abbastanza giovane, quando il frutto e la freschezza, il colore rubino vivo e, in particolar modo, gli aromi di mammola, minerali, funghi, sottobosco e terra bagnata si esprimevano al massimo. Ciò che inizia a cambiare, però, è il nerbo e la stoffa di molti nuovi esemplari: benché paia improbabile che essi raggiungeranno mai l'intensità e maestosità dei migliori Aglianico, i vini sono diventati decisamente più pieni e carnosi, non da grande invecchiamento, ma sicuramente capaci di un affinamento medio, cinque o sei anni. Che ulteriori miglioramenti di tecnica di vigna e cantina avranno come conseguenza un salto supplementare di qualità è da verificare, ma nelle vigne del Vesuvio, tuttora il centro di coltivazione dell'uva, e in altri siti vocati, il Piedirosso potrebbe riservare altre sorprese ancora per consumatori abituati allo stile più giovane e fresco della maggioranza dei vini.
 
Oltre all'impiego per conto proprio, significativo in denominazioni come Lacryma Christi del Vesuvio, dei Campi Flegrei e della Penisola Sorrentina (in primis, le sottozone di Gragnano e Lettere in quest'ultimo caso), il Piedirosso sembra destinato ad un ruolo molto importante assieme all'Aglianico, in alcuni dei maggiori vini di tutto il sud d'Italia. In questo taglio, normalmente il 75-80% Aglianico e il 20-25% Piedirosso, il primo fornisce potenza, concentrazione, densità e lunghezza, mentre il secondo aggiunge complessità, profumo e beva a vini che altrimenti potrebbero sembrare troppo intensi, poderosi e monolitici. La zona di produzione del Falerno del Massico è il luogo in cui questo taglio fu inizialmente perfezionato a metà degli anni novanta, ed esso ha dato, in poco tempo, vini assurti ad uno status mitico in diversi dei principali mercati del mondo. Il Falernum, prodotto nella stessa area duemila anni fa, fu reputato il più grande vino del mondo antico, capace di reggere un invecchiamento in anfora di cento anni, ed è molto intrigante pensare che i nuovi vini riproducano quelli serviti agli ospiti di Trimalchio nel "Satyricon" di Petronio. Ciò che è incontestabile, comunque, è che la ditta Mastroberardino, quella più antica della Campania, quando cominciò a sperimentare il taglio per un vino di elevato carattere e prestigio, scelse quello ormai canonico, Aglianico/Piedirosso nella proporzione 80% a 20%, assegnandogli il nome pliniano "Naturalis Historiae" e ricordandoci che le vigne di Piedirosso si trovano in una delle zone viticole più vetuste del mondo e vantano più di due millenni e mezzo di ininterrotta storia viticola.